»Pogovarjala sva se o tem, koliko naslovov bova osvojila kot soigralca.« Eno izmed večnih vprašanj, 'Kaj bi bilo, če bi...?', se bo zagotovo porajalo po glavi vsakemu navijaču Los Angeles Lakersov, ko bo v torek in sredo še zadnjič spremljal Kobeja Bryanta in Chrisa Paula, v dresu Jezernikov in Los Angeles Clippersov. Spomnimo, sezona 2011/12 se je zaradi 'lockouta' začela šele decembra, in v zadnjem mesecu leta 2011 se je začelo šušljati, da se bo Paul iz New Orleans Hornetsov preselil v Los Angeles Lakerse. Zgodaj decembra je na fitnesu v LA-ju Bryantu zazvonil telefon. Na drugi strani je bil Paul. Kobe pravi, da je pogovor trajal vsaj 20 minut, igralca pa se nista pogovarjala o tem, koliko tekem želita zmagati skupaj: »Veste, kakšen sem. Ne sanjam o tem, da zmagujem tekme. Pogovarjala sva se o tem, koliko naslovov prvaka bova osvojila skupaj. Ker če jih ne, bi bil to popoln neuspeh.« [caption id="attachment_41005" align="aligncenter" width="628"] Foto: Noah Graham/NBAE/Getty Images.[/caption] »Bilo je noro,« doda Paul. »Oba sva bila navdušena. Govorila sva o tem, da bova verjetno postala soigralca. Nato pa, kot bi pomežiknil, tako hitro je bilo vse izgubljeno.« Menjavo igralcev, ki bi zatresla svet Lige NBA, je razdrl takratni komisar lige, David Stern, zaradi 'košarkarskih razlogov'. Liga NBA je bila takrat lastnica New Orleans Hornetsov. Zanimivo, le sezono prej, ko sta se Chris Bosh in LeBron James preselila k Miami Heat in Dwyaneu Wade, liga tega ni prekinila. Ko pa je prišlo do Los Angeles Lakersov, so bili njihovi kriteriji drugačni.

Oba igralca sta pred torkovo in sredino tekmo razmišljala o tem, če bi njuno sodelovanje v dresu Lakersov sploh bilo mogoče. »Delovalo je v ekipi, s katero smo nastopili na olimpijskih igrah,« se spominja Paul. »S Kobejem sem zaigral na veliko All-Star tekmah. Ne vem natančno kolikih, a vem, da sva si na eni izmed njih rekla, 'Dokler oba igrava za isto moštvo, ne bova izgubila', in to samo zato, ker sva tako tekmovalna.« »Ko sva igrala na All-Star tekmah, se nikoli nisva šalila,« se strinja Bryant. »Rekla sva si, 'Naj se fantje zabavajo, midva pa bova počela, kar počneva'. Vem, kako tekmovalen človek je Chris, in vedel sem, da bi bila popolna kombinacija. Takrat sva se pogovarjala, kako bova igrala skupaj, kakšne akcije lahko izpeljeva… Na žalost se to nikoli ni zgodilo.«

Bryant in Paul sta skupaj zaigrala na šestih tekmah Vseh zvezd (2008, 2009, 2011, 2012, 2013 in 2016). Z reprezentanco Združenih držav Amerike sta na olimpijskih igrah leta 2008 in 2012 postala olimpijska prvaka. Po tem, ko je bila menjava igralcev preklicana s strani Lige NBA, sta se oba igralca uvrstila v najboljšo peterko lige v naslednjih dveh sezonah. Bryant je bil drugi strelec lige v sezoni 2011/12, sezono kasneje pa tretji strelec lige. Pri Paulu je bilo v teh dveh sezonah ravno obratno pri podajah.

»Verjetno bi se večkrat skregala in to je v redu. Če tega ne bi počeli, ne bi nikoli osvajali naslovov. S Shaquilleom O'Nealom sva se kregala na nezdrav način, a sva kljub temu ugotovila, kako sodelovati,« za konec pove Bryant. »Toda midva s Chrisom sva popolnoma različna igralca. S Shaqom se nisva strinjala glede delovne etike, saj je on zaradi svoje velikosti in poškodb nikoli ni delal tako močno, kot bi lahko. To je bil glavni razlog, zakaj sem ga večkrat napadal. Nisva se strinjala glede osredotočenosti, ki je potrebna, da osvojiš to prekleto stvar [naslov prvaka]. Chris in jaz nikoli ne bi imela teh težav. Stvari bi bile popolnoma drugačne v Los Angelesu, če bi se mi Chris takrat pridružil. Združili bi dva najbolj tekmovalna človeka, ki sta kadarkoli zaigrala v Ligi NBA.«